部:位于中部的储秀宫是低阶女官及无品级宫女的住所。在此居住的宫女都是良家子，为服侍皇帝及后妃而被选入宫中，年满二十五岁就要被放还归家。如若在期满前得皇上垂幸，或者因才能技艺超群被封了女官，便可留在宫中终老。此外，既未得皇宠，又未封女官，但因得后妃器重喜爱留在身边而免于出宫也是有的，这样的宫女一般唤作“姑姑”“嬷嬷”。

    掖庭之南是内侍省，这是一个由宦者运作的机构，负责教导、管理后宫宫女。

    萧雪琼所在的是掖庭之北，是女战俘、罪臣眷属等被去了良籍的女奴服役之所，各朝甚至同朝不同皇帝在位期间都有不同的名字，如今就改了前朝“苦奴院”的名字改称“女役所”。名称虽多变动，但里面的实儿却是不换的，此处就是负责后宫中劳苦差事儿的地方。

    女役所里的女奴虽也和储秀宫的女子们一样被唤作宫女，然而两者无论从地位、职责、命运上皆是不同的。论地位，一民一奴，良贱有别；论职责，储秀宫的宫女们学的是琴棋书画，女红烹茶，最苦不过是侍奉主子，端茶倒水传话守夜，而女役所的女奴干得都是些脏重累的活儿。无论你初来时什么天仙般的娇嫩模样，不消几年，保你皮糙rou厚，手脚生茧。再说这两种人的最终命运，储秀宫的宫女有得帝王赏识，后妃喜爱而飞上枝头的机会，再不济也能在人老珠黄前出宫还家，女役所的女奴则只能将一辈子耗在宫中无休止的劳作之中。或许晚年可以找个处得来的太监，做对“夫妻”，免于孤苦。

    如此说来，一朝身陷女役所，岂不是永无出头之日了？

    也不尽然。

    以萧朝为例，近百年中就从女役所里出了一位王妃，一位女医官。娶王妃的那位王爷原本是最可能继承大统的皇子，因一意孤行仗着圣上宠爱，强将女奴编入良户并娶为正妻而饱受天下人诟病，此后便失了帝宠民心，不久就带着自己的王妃回封地做闲散王爷了。

    而那位女役所里出来的女医官，境遇看起来要好得多。女医官出身医药世家，祖父因误判病情致使当时的太后娘娘猝然薨逝。女医官年幼，尚未婚配，仍属族中血亲，由是受到牵连被贬入苦奴院，专为太监女奴看病。这少女虽遭此横祸但并不自怨自艾，在苦奴院里兢兢业业，广受尊敬。

    也是苍天有眼时事造人，恰遇上小皇子身染重病，众医官束手无策之时少女挺身而出，不过月余，小皇子便痊愈了。当时的皇帝，萧雪琼的曾祖父感其一片忠心，赦了她的罪，并令其入太医院奉事。没过几年，西南瘟疫横行，朝堂上一片愁云惨淡。医女自告奋勇到即将封城的疫区察看，配出解病良方后使人遍投河井，因此而保命的黎民不计其数，直至几十年后的今日，当地仍有人为其塑像立碑。这位医女后来官至从五品太医院使，只是上任没多久就因病离世了，真是“医者救人易救己难”，她留下的两部医学药典多年来仍有再版。

    可见，虽是凤毛麟角难得一见，即使在若尘土泥淖一般的女役所，如果你得遇贵人，又或有不世之才，也会有云开月明的一天，

    如今女役所里寥寥几个不信命的，萧雪琼就是其中之一。“或早或迟，也许一年，也许十载，月容姐姐一定会救我出去的。”她是如此坚信着的，而在那一天到来之前，她要努力地在这里活着。