了，他敛神领众人下台阶，在阀阅底下三跪九叩，朗声高呼：“恭迎圣驾。”

    她和他微微错开一些，泥首顿在青石地上，香妃色如意云头的袖襕铺陈在他膝旁，缠绵的纹路洒在他眼底，他皱了皱眉，略侧过了头。

    已经是将入夜了，暮色沉沉里掌起了灯。皇帝下马来，一眼看见人群里跪着的女子，肩背纤纤，头上戴狄髻，也是钿儿掩鬓，打扮得富贵堂堂。他快步上前去，一面让众人免礼，一面伸手去搀她，和声笑道：“仔细磕着了，起来。”

    音楼谢了恩，皇帝的手指搭在她腕子上，隔着袖口都能感觉那股力道。这样尊贵的身份，长得也不赖，只是目光如炬叫人生受不住。她不能避让，只有一再微笑，“皇上驾临，叫奴婢诚惶诚恐。厂臣早早就置办下了宴席恭候圣驾，皇上里面请吧！”

    皇帝心里很称意，她细语款款，不像大行皇帝丧礼时候一张苦瓜脸了。甬道两旁按序有内廷的太监站班，隔几步挑一盏西瓜灯，烛火摇曳里看她的眉眼，盛装出迎果然是不一样的，不再涩涩的，像打磨好的玉，看上去也更圆润细致了。

    “这阵子难为你，那么多的事儿凑在一块儿，叫你不得安生了。”皇帝道，在正座上坐下来，两手抚膝看她，“朕瞧你气色还好，在这里住的惯么？”

    音楼欠身应个是，“承蒙厂臣照应，一切都好。奴婢进提督府这些天，吃穿用度都是厂臣亲自过问，他一头忙着差事，一头还要照应我，我真不知怎么感激他才好。”

    她绵里藏针的这一通，面上是在替他邀功，心里大概不无嘲弄他的意思。肖铎听了按捺下来，躬身道：“娘娘纡尊在臣府上，寒舍蓬荜生辉。能为主分忧伺候娘娘，是臣职责所在，娘娘这话言重了，臣愧不敢当。”

    音楼还在为傍晚的事生气，知道他这样媚宠，无非为了拿她讨好皇帝。她有些恼恨起来，索性送他一程子，因转身含笑对皇帝道：“皇上若是怜我，就替我好好赏肖厂臣吧！厂臣这样不辞辛劳，我心里委实过意不去，皇上就这么白白瞧着我难受么？”

    这神来的一笔华美转折叫皇帝心头漾起来，看来肖铎果然说服她了，原先像头倔驴似的，这会儿居然懂得君须怜我了。他是那种功过完全可以相抵的当权者，白天吏部报上来的什么“立皇帝”惹他勃然大怒，现在看看肖铎的忠君之事，火气顿时消了一大半。不过批红缴了便缴了，赏赐还是不能少的，一桩归一桩嘛！

    皇帝打量那张尚且稚嫩的脸，她羞答答低着头，大约没有这么和男人说过话，连耳朵根都红起来。这小模样当真惹人怜爱，他心痒难搔，养在别人盆里的水仙不去触碰它，看着它一天天丰艳，慢慢开出花，倒比随手可以攀摘的妙趣得多。

    皇帝心情大好，颔首道：“厂臣辛苦，朕都瞧在眼里。候着吧，回头宫里自然会下旨意。”肖铎磕头谢恩，他三言两语打发了，只管就灯看美人，看了半天想搭话，又发现称呼是个难题，叫太妃似乎不合时宜，想了想还是直呼名字方便。等进了宫先复太妃位，看准了时候请太后的示下，再另外册封也无不可。

    叫皇帝单坐着不是方儿，肖铎呵腰道：“主子这时辰出宫想是没有用过晚膳，臣这里备了宴席，请主子和娘娘共进。”

    皇帝道不必，“出宫前用了几块小食，不好克化，到现在还囤在心口。朕晚间有晚课，不能在这儿久留，没的叫太后知道了怪罪。朕就是来看看音楼，说几句话罢了。”